Willie Thornton, el soldado del Rangers

Este futbolista fue uno de los más grandes ídolos del Rangers de Escocia mientras este conjunto reafirmaba su posición de hegemonía en la Liga local en las décadas del ´30, 40´y ´50, siendo más precisos al afirmar que debutó en 1936, para retirarse en 1954, habiendo utilizado únicamente la camiseta azul del conjunto de protestante de Glasgow. En ese tiempo disputo 433 encuentros, anotando 254 goles, pero su historia dice mucho más que eso.

Es que Thornton, nacido el 3 de marzo de 1920, fue un adolescente sumamente precoz en el plano deportivo, que a los 16 años había debutado no sólo en la Reserva sino también en el primer equipo del Rangers, cuando una decena de equipos locales se peleaban por sus servicios, principalmente el Hearts, que lo había estado siguiendo de cerca en su temprana adolescencia.

Su elección por el Rangers, no obstante, se debió en buena parte a la intervención de Jimmy Thornton, ni más ni menos que su hermano mayor, un gran fanático de los “Gers”, y al enterarse de las intenciones del Hearts, no dudó un segundo en arreglar una prueba del pequeño Willie con el entonces entrenador del club Bill Struth. Diez minutos bastaron para convencerlo, y fue firmado por el gigante escocés ese mismo día.

Sus primeros encuentros con la camiseta del Rangers llegaron plagados de éxito, convirtiéndose en una alternativa clásica del propio Struth, quien tenía un gran aprecio por los futbolistas jóvenes, lo que le permitiría a nuestro protagonista ser alineado habitualmente con quien fuera uno de sus compañeros de Reserva, y a la postre, uno de sus más fieles amigos, Willie Waddell, con quien coincidió durante toda su carrera como profesional.

Su debut en un encuentro oficial de Liga de Escocia, no obstante, se produciría recién el 2 de enero de 1937 ante el conjunto del Thistle at Firhill, y no podía haber sido más auspicioso, al haber convertido el único gol del encuentro. Su posición en el campo, que siempre había estado asociada al ataque, comenzaba a definirse como lo que hoy llamaríamos segunda punta.

En cuanto a sus capacidades futbolísticas, los expertos analizadores de aquel momento del fútbol británico señalan que se trataba de un futbolista con una gran capacidad para llegar a la definición de la jugada, con un sentido excepcional de los tiempos del área adversaria. Su cabezazo, era el arma letal que presentaba a pesar de no ser sumamente alto. La velocidad de su mente hacía el resto.

Con sus goles anotados por la Liga Escocesa, bajo el formato que la conocemos hoy en día, Thornton se ubica como el sexto goleador de la historia del Rangers, con 144 dianas, cifra que se hace más entendible si se consideran la menor cantidad de encuentros que se disputaban entonces, y que en sus mejores épocas apenas le permitían promediar 20 goles por temporada.

Sus presencia representando a Escocia, no obstante, no fueron tan continuas ni fructíferas, ya que apenas se puso la camiseta de su selección en ocho oportunidades, anotando apenas un gol ante Dinamarca. Cabe destacar en este apartado, que la irrupción de la Segunda Guerra Mundial jugó un rol preponderante, y no sólo en la ausencia de encuentros internacionales, sino como veremos más adelante, en la propia vida de Thornton.

No obstante, como si hubiera sido necesaria una compensación para quedar en la historia del fútbol de Escocia, el delantero formó parte de la obtención de 6 Ligas locales, 5 de la Copa Escocesa, y 2 de la Copa de la Liga. Entre esos años, destacó especialmente la temporada 1948/49, la única en la que el equipo logró alzarse con los tres trofeos al mismo tiempo. Sin embargo, no siempre participó de demasiados encuentros, ya que estuvo abocado a la Guerra, entre 1939 y 1944.

Felicitado por el mismísimo Bernard Law Montgomery

A los pocos meses se declaró la Segunda Guerra Mundial, y Willie no dudó ni un segundo en unirse al regimiento de soldados a caballo de Escocia, siendo enviado hacia el norte de África para librar batalla frente a las tropas hitlerianas que se habían asentado allí. Luego de ello, participó en las invasiones en Europa continental que permitieron la captura de Sicilia en manos de los aliados. Por su valentía en el frente de batalla, Thornton fue condecorado con la “Medalla de Honor”.

Luego de su retiro, a unos meses de haber abandonado los terrenos de juego, Thornton fue escogido como nuevo entrenador del Dundee, club del cual estuvo al frente por cinco temporadas, hasta 1959, cuando pasó a dirigir al Partick Thistle, institución en la que perduró otros nueve años, en los que por supuesto siguió ligado al fútbol.

No obstante, para la temporada 1968/69, fue llamado por David White para convertirse en su ayudante en el Rangers y no lo dudó ni un segundo. Paradójicamente, tras pocos meses en el cargo White presentó su dimisión para marcharse al Dundee, y entonces Thornton formó una nueva dupla, esta vez en el banquillo, con su querido Willie Waddell. Juntos estuvieron tres años, ganando únicamente la Copa de la Liga de 1971.

Luego de ello, Thornton se alejó definitivamente del fútbol y comenzó a trabajar por su cuenta para ganar algún dinero, aunque siempre era recordado no sólo por los aficionados del Rangers, por los que había goleado, sino por todos los escoceses, por los que había luchado en el frente de batalla. Su muerte, en 1991, fue sólo un salto a la eternidad, de esos que también daba en el campo para cabecear.


Fuentes - [Wikipedia - Rangerspedia - Inside Futbol - Free Webs - Free Webs]